La revista LIFE nombró a Thomas Alba Edison, el Hombre del Milenio, diciendo que la vida sería hoy imposible sin sus inventos, gracias a los cuales podemos encender luces, escuchar música, mirar películas y usar computadoras.

Para tener perspectiva, vayamos un poco hacia atrás. ¿Cuál fue el mayor invento del Siglo XIX? El New York Times, el 31 de diciembre de 1899 publicó un reportaje en el que, después de reconocer que el siglo no terminaría hasta un año después, daba una larga lista de los inventos principales, entre los que incluía ferrocarriles, electricidad y fotografía. Lo que llama la atención, leyendo ese reportaje hoy, es que la mayor calificación se la daba a algo inventado en 1827 que ha caído casi en desuso: el cerillo que se frota para producir fuego instantáneo.

Si imaginamos por un momento la vida en 1800, donde comida, calefacción y alumbrado dependían de tener fuego a la mano, y lo que había que hacer para producirlo (golpear pedernal, frotar palitos, concentrar los rayos del sol con una lupa, etc.) probablemente estaremos de acuerdo con el New York Times.

A pesar de que se ha llamado al Siglo XX el Siglo de las Comunicaciones y que nos costaría trabajo vivir sin computadoras, como esta en la que escribo y con la que enviaré este artículo por e-mail al editor de NotiFEMPPA, el cambio no ha sido tan grande . El medio será más sofisticado, pero en el siglo XIX ya podía enviarse este texto a miles de kilómetros en unos minutos, si el telegrafista era hábil; y había teléfono, aunque no fuera celular.

Publicaciones e instituciones han propuesto a diversos personajes como Hombres del Siglo XX, incluyendo a los hermanos Orville y Wilbur Wright. ¿Es el vuelo el mayor invento del siglo?... yo lo acepto si de placer se trata, pero como medio de transporte el ferrocarril ya permitía recorrer grandes distancias en relativamente poco tiempo en el siglo pasado (suponiendo que seguimos en el XX).

¿Entonces cuál?... mi voto va por los antibióticos. Gracias a ellos la esperanza de vida ha aumentado al menos treinta años en los últimos cincuenta y sin ellos muchos de nosotros no estaríamos vivos. Los antibióticos son al Siglo XX lo que los cerillos al XIX. Igual que antes del cerillo era una odisea encender fuego, antes de los antibióticos era una odisea curar a un enfermo, y el equivalente del pedernal eran las sulfas. Alexander Fleming, que descubrió el primer antibiótico, merece el honor de ser El Hombre del Siglo.

Al menos eso pensaba yo cuando se me ocurrió platicar sobre este artículo con un amigo de la tercera edad, que si bien estuvo de acuerdo en que los avances en medicina han sido lo más notable del siglo, cuando mencioné a Fleming puso cara de espantado y dijo: "¿Fleming y la penicilina?... ¡estás loco!... yo estaba pensando en Pfizer y el Viagra."