Este marzo asistí, en Dallas, Texas, al curso "Mantenimiento, Procedimientos y Sistemas del Cessna 182". Entre los procedimientos de operación, hubo dos en los que los expositores hicieron reiterado hincapié: mezcla agresivamente recortada (aggresive leaning) y mínimas RPM (over squared).

Veamos primero lo de mínimas RPM. Cuando yo aprendí a volar, la regla era nunca operar en crucero a más pulgadas que cientos de RPM, so pena de causar daños severos al motor. Todos los mecánicos coincidían en que era correcto usar 2400 RPM con 22", pero no 2100 RPM con 25". Hoy resulta que lo mejor es exactamente lo contrario. Al operar a bajas revoluciones no sólo el motor se desgasta menos, sino que desperdicia en fricción menos potencia y por lo tanto entrega más a la hélice al mismo flujo de combustible; pero además, a bajas revoluciones una hélice convierte más eficientemente la potencia en empuje. Bajas RPM producen también menor temperatura en los gases de escape, lo que permite utilizar mezclas más pobres (de esto hablaremos más adelante) . En resumen, en CRUCERO, nunca en despegue o ascenso, es recomendable operar nuestros motores, aspirados o turbocargados, a las mínimas RPM que el manual permita para obtener el porcentaje de potencia deseado.

Mezcla agresivamente recortada, significa recortar la mezcla SIEMPRE que el motor opere a no más del 75% de potencia, incluyendo cuando está en tierra. Las razones son las siguientes: con la mezcla rica, parte del combustible no se vaporiza y entra a los cilindros en estado líquido, donde se quema parcialmente y forma depósitos de carbón, pero lo más grave es que parte del tetraetilo de plomo entra también en estado líquido y se adhiere a las bujías, pero principalmente a las guías y asientos de las válvulas, provocando su desgaste (en México es peor porque usamos gasavión 100-130, que contiene el doble de plomo que el 100LL americano). Recomendación: empobrecer sin miedo la mezcla después de arrancar el motor. No hay peligro en caso de empobrecer "demasiado", lo único que puede pasar es que el motor se apague.

¿Porqué el requerimiento de los manuales de operación de recortar mezcla sólo arriba de 5000 pies? Porque existe riesgo de detonación al recortar la mezcla cuando el motor opera a más del 80% de potencia (que es lo máximo que un motor no turbocargado produce a esa altitud) y el fabricante quiso asegurarse que el piloto no dañaría el motor por error. Por este mismo motivo recomienda recortar la mezcla para despegar sólo a elevaciones superiores a 5000 pies.

Lo ideal es recortar mezcla siempre que el motor opere a NO MAS DEL 75% de potencia, a cualquier altitud, en carreteo, pruebas, despegue, aterrizaje, ascenso, descenso o crucero. (Como dato, el nuevo C-182, con motor de gran cilindrada a baja compresión, puede operarse en crucero al 80% de potencia con mezcla recortada).

¿Mezcla recortada para aterrizar? Sí, porque el motor está operando a muy baja potencia y revoluciones; pero el piloto deberá recordar enriquecerla en caso de requerir irse al aire o arruinará el motor. Para evitar ese riesgo, los manuales establecen enriquecer la mezcla antes de aterrizar y es recomendable hacerlo al efectuar una aproximación por instrumentos, para disminuir los ajustes a realizar en caso de aproximación fallida.

¿Qué tanto recortar la mezcla? depende de los instrumentos a bordo. Si no hay medidor de EGT se debe recortar hasta que el motor empiece a vibrar, enriquecer hasta que se quite la vibración y añadir media vuelta; si hay medidor de un solo sensor recortar a 50 grados del lado rico del pico de la mezcla y si hay sensor en cada cilindro, al pico del cilindro más caliente. Por supuesto, esto no es válido cuando se requiera mezcla más rica para controlar la temperatura del motor (lo cual generalmente es síntoma de que está mal refrigerado por el aire).

Si se hace correctamente, la combinación de mínimas RPM y mezcla agresivamente recortada es ideal para mantener en óptimas condiciones un motor y alargar su vida (y a lo mejor la nuestra) con el beneficio adicional de menor consumo de combustible y menores gastos de mantenimiento.